“婳儿，我苦命的孩子，那没良心的章家还是要退婚了！”
当娘亲垂泪过来告知噩耗的时候，东里婳正在木工房内专注地雕琢着一颗核桃。她雕刻的是一尊弥勒佛，她的娘刘氏闯进来，差点令她的手下一抖，笑眼变成哭眼。
刘氏冲过来抱住女儿大哭，东里婳似是云里雾里，手里还抓着刻刀，见状使了眼色让贴身侍女雾桃给她拿走刻刀，然后由着母亲抱着她哭了一场。好半晌，她才听明白前因后果。
她被指腹为婚的未婚夫退婚了。理由是她貌丑，不配当状元之妻。
东里婳听明白了，不仅不哭，反而笑着轻声安慰道：“娘，没事儿。这也是预料之中的事了，大不必为此哭。”
刘氏身后跟着丫鬟们都同情地看着自家的大小姐。
她们的大小姐性情爽直，乐善好施，活菩萨一样的人儿，只可惜打娘胎带出来一个胎记，朱砂似的长在眼角下方，占了小半边脸，平白将一个美人儿毁成了无盐女。
若是别家的小姐恐怕就嫁不出去了，还好在老爷夫人在小姐还未出生前就指腹为婚了，许的是老爷的至交之子章良。刘氏一直很为老爷与自己的先见之明高兴。
不料八年前，章家老爷不幸因病身亡，章家家道中落，东里家祖上几代当官，还曾出过一个宰相，世代书香门第，家底殷实，东里老爷虽是个闲散员外，但他靠着收租与家底，就成了通州三大族之一。东里老爷照顾姻亲，将章家孤儿寡母接来家中照顾。
章良从小有神童之名，三岁能诗，五岁出口成章，在东里家寒窗苦读，只等考取功名光宗耀祖，迎娶指腹为婚的东里大小姐。
只是虽然东里婳与章良同住一宅，却因男女有别从未见面。东里婳十五了，东里家一直催促二人成婚，章良原也动了心思。因着东里的大小姐在通州府素有活菩萨之名，因她乐善好施，常常接济穷苦之家，并且还说服爹爹广开学院，无偿让贫困无法上书院的子弟读书习字。因此东里家的名声在通州是极好的。
章良虽未曾见过未婚妻子，但常常听人夸赞于她。既是自己未来的妻子，他心有荣焉。因此他准备答应东里老爷先成家后立业时，母亲却极力反对，一再要他先金榜登科再做打算。章良问及原因，母亲却语焉不详，支支吾吾。
章良心生疑窦，便于一次夜宴中，借着酒劲提出要见未婚妻子的一面，东里老爷犹豫再三，答应了他的请求。于是那天夜宴，章良头回见到了东里婳。他见过了东里婳的容貌，当场失言说了一个“丑”字。
章良之后再三道歉，表示自己绝无轻视大小姐之意。可刘氏自那后一直郁郁于心，就怕章良因女儿的容貌悔婚。于是催婚催得更加急了，恰逢章良的祖母去世，章良说与祖母情深意厚，执意为她守孝三年，于是东里婳一等就是三年，都成了十八岁的老姑娘了，章良守孝过后又要上帝都赴考。好不容易中了状元显耀归来，刘氏就催促着他们马上成亲，然而章家支吾其辞，拖了半年，竟还以东里婳貌丑不堪为状元妻为由，退亲了。
